El tamaño de los pájaros varía de una especie a otra, pueden medir desde 6,4 cm en el caso de un pequeño colibrí zunzuncito, hasta unos 2,74 metros en el avestruz, el ave más grande del mundo.
Las aves poseen un pico córneo y no tienen dientes. Son de sangre caliente, pueden caminar, saltar y mantenerse solo sobre las extremidades posteriores. Sus extremidades anteriores están reformadas con alas, que les permiten, en casi la mayoría de las aves volar.
Volar es el principal medio de desplazamiento para la mayoría de las aves y la usan además para reproducirse, nutrirse y huir de sus depredadores. Sin embargo, cerca de 60 especies de aves son no voladoras, estas a menudo se encuentran en islas aisladas, probablemente debido a una escasez de recursos y a la ausencia de depredadores terrestres.
Su piel es delgada y seca; y no poseen glándulas sudoríparas. Tienen el cuerpo cubierto de plumas que son una característica única de las aves. Las plumas les permiten volar, proveen aislamiento térmico al impedir la circulación del aire que ayuda en la termorregulación, y son usadas para la exhibición, camuflaje e identidad.
El esqueleto está hecho de huesos huecos pero de estructura resistente. Estas cavidades óseas están llenas de aire y se conectan con el aparato respiratorio. Los huesos del cráneo están mancomunados, sin presentar suturas craneales. Las órbitas son grandes y separadas por un septo óseo. La columna vertebral de las aves muestra un gran contraste entre las zonas superiores y las inferiores. La cantidad de vértebras cervicales varía.
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